改土归流主要是明清两朝施行的，大规模推行改土归流是清朝。改土归流是指改土司制为流官制，是把少数民族土司管理的方式，始于明代中后期，是指将原来西南地区统治少数民族的土司头目废除，改为朝廷派任流官。

改土归流是在土官与封建王朝的矛盾日益尖锐的情况下产生的，它有利于消除土司制度的落后性，减少了叛乱因素，加强了政府对边疆的统治，同时加强中央对西南一些少数民族聚居地区的统治，促进了少数民族地区社会经济的发展。