子夜虎是半夜虎啸的意思。古人把一天划为十二个时辰，子夜就是十二时辰的第一个时辰。十二生肖在古代作为记年之用途，而用干支来计时，也是汉朝以后才有的。古人根据太阳升起的时间，将一昼夜区分为十二个时辰，用十二地支为代号，方便熟记。中国用地支计时法，叫做十二时辰，也就是现在所称的二十四小时。