在罗马帝国时，伯爵是皇帝的侍从，掌管军、民、财政大权。有时也出任地方官吏。封建制度强化后，伯爵可割据一方，成为世袭的大封建领主。后来，其地位渐次低落，介于侯爵与子爵之间，为贵族的第三等级。