古代人是通过水、火来计时，古罗马人和古希腊人使用水钟计量时间。水从一个碗滴到另一个碗。古代中国人通过燃烧一根以固定间隔打结的湿绳子来计时。后来，人们记下了燃烧一根蜡烛或一盏油灯里的油所需的时间。