单质是由同种元素组成的纯净物。

元素在单质中存在时称为元素的游离态。一般来说，单质的性质与其元素的性质密切相关。比如，很多金属的金属性都很明显，那么它们的单质还原性就很强。不同种类元素的单质，其性质差异在结构上反映得最为突出。

与单质相对，由多种元素组成的纯净物叫做化合物。化合物具有一定的特性，既不同于它所含的元素或离子，亦不同于其他化合物，通常还具有一定的组成。