高度超过1000公里的卫星，寿命可能达千年以上。高度在160公里及以下的卫星，轨道寿命只有几天甚至几圈。卫星轨道寿命是指卫星在轨道上存留的时间，是从卫星进入轨道到陨落为止的时间间隔。

近地卫星的轨道寿命主要取决于大气阻力。在大气阻力作用下，卫星的实际轨道是不断下降的螺旋线。当下降到110～120公里的近圆形轨道时，大气阻力使卫星迅速进入稠密大气而烧毁，有一些残骸会返回地球表面。