汉代廷尉的职掌是管理天下刑狱。每年全国断狱总数最后要汇总到廷尉，州郡疑难案件要报请廷尉判处，廷尉也常派员为地方处理某些重要案件，有的还可驳正皇帝﹑三公所提出的判决意见。

廷尉根据诏令﹐可以逮捕﹑囚禁和审判有罪的诸侯王或大臣。礼仪﹑律令皆藏于廷尉﹐并主管修订律令的有关事宜。属于分﹑寸﹑尺﹑丈等度量标准之事﹐亦由廷尉掌管。汉代官职，中央为三公九卿制度，地方为州郡县制度。