亚马逊如今正和竞争对手一同深陷“对随着中国经济向消费型模式的转型， 电子商务和移动电子商务的快速发展带来了支付行业强劲的增长。话式人工智能”的阵地战中。为此，公司组织了一场竞赛——目的有些乖僻，那就是假造一个能停止短对话的机器人。
第一个互动者是一位肌肉兴旺、50岁左右的男性。他走进一间会议室，坐在了一个低矮的蓝色扶手椅上，椅子后方是很多的摄像头以及棚灯。他所在的地位被棚灯照射着，屋内其他中央都是黑暗的。他盯着一个黑色、冰球状的物体——亚马逊的Echo，说道：“Alexa，我们来聊天吧。”
“早上好，我的冤家。”一个女性声响回应道，与此同时Echo上方闪烁着紫光。它又说道：“如今是下午吗？我不太确定。”
“是早上。”男士答复道。
“那太好了，早上的话一切人都元气满满......那么，你明天过得怎样样呢？”
“很不错，你呢？”
“我还是比拟忙，人们不断在跟我聊天......不过，给你说个笑话。这是Reddit上最新的帖子：牙膏只不过是清洗嘴巴的肥皂。”
顺着大厅向前，在另外一间会议室里，十位亚马逊员工戴着耳机坐在长桌旁，监控着这些客套话。而在另一间房里，三位男性则被黑色幕布封锁在小隔间里。他们异样戴着耳机，后方也有摄像头停止拍摄。最初在控制中心里，拍摄员工在一个大屏幕上监控着一切发作的细节。
这场大张旗鼓的举动发作在去年11月份，为期数月的竞赛进入了最终的评判阶段。全球最顶尖的计算机迷信研讨生组成了15支队伍，亚马逊想要让他们开收回一个“可以连接与人类就抢手话题交流20分钟工夫的社交机器人”。假如有队伍成功了，那么这一支队伍就可以尽享学术荣光，并取得黑暗的将来。成功的队伍还会取得巨额奖金——亚马逊将其称作是Alexa Prize。
近几年来，亚马逊不断在迫切探究声响人工智能。其野心堪比它想要降服批发行业的愿望。公司曾经布置了5000多人来研发Alexa平台。从2015年起，据称亚马逊曾经卖出了2000多万台Echo。亚马逊置信将来有一天，人工智能可以做到的事情远不止于控制灯光和播放音乐。它们还会开车、确诊病症，浸透到我们生活的方方面面。声响将成为次要的交互界面，而对话——适用、具有信息量、友善且风趣的对话——将成为最终的产品。
但晚期的成功还有野心却将亚马逊推落悬崖，落入了一个广阔但却充溢要挟的山谷。如今，Alexa和一切的声响助手一样，时常无法近一年来，国家加大了对于互联网金融的管理力度，各种管理政策不断出台，不少业内人士对于互联网金融都保持着谨慎看好的态度，但是安方丹却保持了乐观的态度，她认为，互联网金融行业在当前是“风口上的大象”，技术正是这股风的原动力。了解用户的声响。人们疾速承受并大范围运用该平台，这也促使消费者发生了关于高效语音助手的需求。在设置闹钟以及完成一次性指令方面，Alexa表现不错，但是言语是一个互动社交形式。“人们希望Alexa可以像冤家一样和他们停止交流。”担任Alexa人工智能研讨团队的Ashwin Ram说道。参与人类对话曾经成为了人工智能行业最顺手的一大难题之一，而亚马逊却一头栽入其中。
Alexa Prize还算不上是第一个试图从聊天机器人那里树立人机融洽关系的竞赛。过来三十年来，每一年都会有大批计算机迷信家和喜好者聚集在一同，试图角逐罗布纳奖（Loebner Prize）。参赛者需求让裁判置信聊天机器人其实就是人类。这些年来，这一奖项引发了局部争议——一些人工智能研讨学者称其是在做秀——而与此同时这还惹起了大家关于机器与人类之间存在何种差异的沉思。但是Alexa Prize却有一些不同。首先，奖项的目的并非是要捉弄大家置信Alexa是真人。其次，这场竞赛的规模——其面前破费的人力、财力和计算力——是宏大的。2017年的几个月内，美国境内的每一团体都会对他们的亚马逊声响设备说“Alexa，我们来聊天吧”，这些设备可以与随机选择的测试机器人停止对话。之后，他们会受邀对此停止一到五星的评分。这些机器人会被数百万互动者停止评分，这就使得Alexa Prize竞赛成为了全世界最大的一次聊天机器人对决（从数量级来看）。
图为Alexa Prize大奖赛裁定时亚马逊的控制室
对话式人工智能的探究使得亚马逊、苹果、Facebook、谷歌以及微软开端同台竞争两大重要资源。第一个资源是无限的：计算机迷信范畴顶尖的博士（这局部人由于稀缺性，他们的薪资高达六位数）。第二个资源是有限的，但却很难取得：对话自身的样本——人们会搜集数十亿段对话，并将其数字化处置，用于训练人工智能。在此背景下，Alexa Prize就是亚马逊的一记妙招。这项竞赛不但可以搜索到全球最顶尖的人才，还可以以对其有利的价钱挑选人才。此外，它还为亚马逊提供了搜集对话数据的时机，这是其他任何一家科技公司都不曾拥有的珍贵资源。
当亚马逊在2016年9月29日初次宣布这项竞赛时，22个国度超越100支队伍提交了请求。基于技术优势和首创性，公司挑选出了15位竞争者。除了进入总决赛的三支队伍以外，其他12支队伍都会取得10万美元的奖金，公司也会为其提供后续支持。
和大先生篮球联赛一样，参赛队伍既有“系知名人”、夺冠呼声最高的选手，也有出色的竞争者和勇气十足但绝对弱势的参赛人员。蒙特利尔大学的队伍拥有深度学习创始者Yoshua Bengio担任指点教员，这一点自但是然就让他们成为了种子选手。中段队伍来自于一些知名院校，如华盛顿大学、普林斯顿大学以及苏格兰数一数二的研讨型大学赫瑞·瓦特大学。之后就是一些弱势参赛者了，比方说布拉格的捷克科技大学。
在捷克科技大学的团队中，其中一名留着划一山羊胡的成员叫作Petr Marek。在这次竞赛之前的寒假，他花了一些工夫去开发被他称之为是“愚笨”的聊天机器人平台。与此同时，他还要作为童子军带队者穿越波西米亚的森林。当他听说了Alexa Prize时，Marek很担忧团队所在学校不契合要求。他想：“不论了，至多可以尝试一下，但我们和那些顶尖大学相比，赢的几率不大。”在得悉团队进入竞赛之后，他们决议给机器人命名为Alquist。这个名字来源于20世纪初捷克初次运用“机器人”一词的戏剧。在剧中，机器人占领了地球，而Alquist成为了地球上最初一名人类。
15支队伍都面临着一个比照赛有着决议性意义的成绩：社交机器人的大脑中，终究哪一局部需求手动编制，哪一局部又该当采用机器学习呢？手动编制是绝对传统的方式，这指的是工程师会编写少量规则组合来指点人工智能停止了解和回应。而相比之下，数据趋向型的机器学习就是让计算机经过少量的数据学习对话。
一切的队伍都晓得机器学习是一个更好的方式，由于它能处理分类成绩，即神经网络会在冗杂的数据中找到一致的特征。举个例子，语音辨认关于机器学习来说就是一个很复杂的事情。但是对言语作出反应，这一点机器学习还有很远的路要走。这也是为什么即使是在Alexa和Siri的数字大脑中，传统的手动编制方式也仍然会被思索的缘由。因而，竞赛中的每一支队伍都很难选择——这和科技圈差不多——你很难在两种方式之间找到均衡。
手动编制曾经过时了，机器学习正处于白热化阶段。Marek和他的团队成员晓得一切弱小的院校都会极度倾向后者，因而他们以为本人也该当如此。为了协助Alquist自动回应Alexa用户，团队应用了从Reddit用户那里取得的300万条音讯反应组合，用来对神经网络停止训练。让他们绝望的是，最初的后果“十分蹩脚”。Alquist会在用户从未说过的话题和参考内容之间随意跳转。它会宣布一个观念，之后又否认。“和这样的人工智能停止对话，这既有意义，也异样无趣。这太荒唐了。” Marek在团队博客上写道。
之后，团队又尝试了手动编制，这让团队可以更好地控制机器人。不过Marek表示了担忧。该零碎十分依赖用户的好心，成功与否取决于用户能否用复杂的句子停止对话并且跟随机器人的引导。假如碰到不协作的用户——比方说通常不太耐烦的人——这款社交机器人就很容易失败。
获胜的三支队伍中，还有一支队伍表现波动，那就是华盛顿大学。这支队伍选择了一个较为折中的方式，它在零碎中结合了基于规则的编程以及机器学习。该零碎的优势似乎源于28岁团队担任人郝方的性情。他来自于中国南部山城宜春市。他生动好动，性情开朗，团队希望这款社交机器人也能异样如此。那他们该如何发明出可以让人们乐在其中的对话呢？
为此，华盛顿大学团队调整了零碎，过滤掉那些令用户觉得蹩脚的内容。郝方表示，该零碎应该寻求“更风趣、令人振奋、对话式”的内容，而这些内容通常来自于 subreddits板块，比方说 Today I Learned、Showerthoughts 和 Uplifting News。这些语料可以让社交机器人迅速生成一些生动的内容。
该小组还手动制造了少量的反应话术，比方说“你似乎是想谈谈旧事”、“很快乐你喜欢它”，“对不起，我没明白”一类的话。健谈的同时还要注重人们的心情，所以华盛顿大学团队对 2000 个对话样本的心情特征停止了手动标志，并用它们来教会社交机器人辨认人类的回应——快乐、讨厌、愉快、猎奇——并做出相应的反应。
竞赛最初，UW团队博得了冠军，登上了舞台。Prasad交给了他们一个宏大的支票——50万美元。Prasad之后也宣布了亚军和季军，辨别是捷克科技大学以及赫瑞·瓦特大学，它们辨别取得了10万美元以及5万美元的奖金。
那么亚马逊、这些团队以及人工智能圈能从这场手动编制以及机器学习的争辩中失掉什么结论呢？冠军UW在这两者之间是不偏不倚，而倾向手动编制的捷克队伍最终播种了亚军。最积极运用机器学习的是第三名赫瑞·瓦特大学。即使竞赛后果无法明白解答这一成绩，但一个混合技术零碎的成功向Ram以及其别人工智能专家曾经阐明了答案。Ram表示我们正在开端尝试去探究如何以最好的方式将两种技术结合在一同。
一切的参赛选手都以为更多的对话数据才干最好得推进机器学习的开展。而这一点也成为了亚马逊本人的“战利品”。经过这次竞赛，用户和社交机器人停止了数百万次互动，总计超越10万个小时的聊天内容。这一切都成为了公司的官方财富。如此一来，这场竞赛的另一大胜者是不言而喻的：那就是亚马逊。